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岭南，已是酷暑难当的时节。

十万大山，茫茫林海遮天蔽日，百越各族千百年来扎根于此，对外来者极度警惕。

其实从前朝起，整个岭南已经分化成了两大区域。

那些传统意义上的正州、大州，由汉官、流官负责管辖，施行统一政令；而大片山区或者县镇，则被划为羁縻州峒，交由地方土著世袭自治。

为了维持表面上的稳定，朝廷也会大量册封本土土官，但凡有点规模的部落头人，都会拿到一份朝廷任命的文书。除广州、惠州等富庶正州牢牢掌控在朝廷手中之外，其余大片岭南地界，官府根本早已管控不了，已经处于失控边缘。

山路上，一行二十来个人穿行在灰白色的瘴气之间，脚步匆匆。

饶是提前吃了防瘴的药丸，可面对这无边无际的深山瘴气，还是让不少人心惊胆战。

“老蒙，还有多远？”

暗稽司百户老鬼抬手抹了一把满脸的汗，扯开衣襟，仰头看了看四周蒸腾着暑气的山林，眉头紧紧皱了起来。

怪不得公爷在信里千叮咛万嘱咐，让他们不要冲动，尤其不要进山跟对方消耗。

这种又闷又潮的地方，就算铁林军来了，怕是也得成软脚虾。

不过话又说回来，公爷一个西北汉子，怎么对岭南这般熟悉？

前头领路的汉子听到他的问话，回过头来。

“翻过前面那道垭口就到了。都把招子放亮些，覃家寨子外头全是连环毒弩暗哨，要是走错路，直接给你射成马蜂窝。”

蒙老三是本地峒民出身，两年前被南下的铁林商队发展成了线人。

跟在老鬼后头的一个弟兄快走几步，凑上来嘀咕：

“头儿，这覃家真能靠得住？别他娘的咱们前脚刚进去，后脚就被这帮野人割了脑袋，拿去给雷土司换赏钱了。”

“放心吧，你们的脑袋再值钱，覃家也不会动！”

蒙老三嗤笑一声，“这覃家和雷家可是死对头，为了争那两条铁矿脉和一条活水河，两家狗咬狗打了四十年！去年雷豹带人烧了覃家外围两个寨子，覃家老头最疼的小儿子，被活生生钉死在火场里。这可是血仇，就算拿刀刮都刮不净！”

老鬼哈哈一笑，伸手拍了拍腰间那个鼓鼓囊囊的油布包。

“既然如此，这覃家可算是赶上好时候了，就不知道覃土司的胃口够不够大？”

他回过头，冲身后一个正拿着帕子疯狂擦汗的中年胖子笑道，

“金掌柜，这回就看你的嘴皮子利不利索了！”

中年胖子还穿着长衫，跟其他短衣打扮的汉子相比，完全不是一类人。

他叫金满堂，铁林谷账房出身，如今是皇商总行广南路二柜，也是陈默这次专门提溜出来负责谈判的主事。

此刻他大口喘息着，哪还有力气回应，只是摆了摆手，说不出话来。

“都给老子听清楚了！”

老鬼目光扫过其他手下，“进了寨子，把臭架子都给我收起来！咱们今天不是来查案的，是来护送财神爷的，大人可是说了，只要把金掌柜全全乎乎地带回广州，每人一个二等功！”

二十个汉子听了这话

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