问过的商户都说孟家做生意公道，问过的百姓都说孟家是好人，万历十四年开粥棚的事，好多人都记得。上一任山东巡抚衙门的匾额‘义商’，就挂在总店大堂上，做不了假。”

曲迁乔问：“跟刘万顺有没有关系？”

“没有。两家隔着几百里，生意上没交集。”

曲迁乔点了点头。他不是没有疑虑，但工期实在等不起了。

“先试一批。跟孟东家说，本官要三百根南洋硬木，价格按市场价走，不需要优惠。第一批货到了，本官亲自验。”

十日后，第一批三百根木料从济南运抵天津。

曲迁乔亲自到码头监督卸货。义和号的管事姓吴，四十来岁，穿着干净的长衫，说话不紧不慢，一看就是老买卖人。

“曲大人，这是第一批三百根，请大人过目。”

曲迁乔让工匠随机抽出三十根，一根一根地看。木材表面光滑，纹理清晰，没有虫蛀、没有裂缝、没有霉斑。他让工匠锯开几根，检查内部，木质紧密，颜色正常，没有腐朽。

“再锯这几根。”曲迁乔又点了十根。

十根，全部合格。

“再锯这几根。”曲迁乔又点了十根。

十根，全部合格。

曲迁乔的脸色缓和了很多，终于露出笑容。他对吴管事说：“第二批到了再验。如果两批都合格，本官就跟你们签长期契约。”

等到第二批三百根木料到港。

曲迁乔同样亲自验收，抽检四十根，锯开八根，全部合格。损耗率很低，符合工部规定的验收标准，义和号按实际收货结账，吴管事态度诚恳，分文不差。

“吴管事，契约本官拟好了。以后每月由你们商行给天津总库提供南洋硬木，价格六两五钱。”

七月签完，曲迁乔长长地舒了一口气。总库的木料供应总算有了着落，登州和旅顺那边也能交代了。他回到值房，铺纸磨墨，给潘季驯写信报喜。

“潘公钧鉴：天津木料困局已解。下官多方查访，得济南义和号供应木料，第一批、第二批共六百根已到港，两轮抽检验收，锯开检查，全部合格。义和号东家孟德茂，三代经营，山东义商，口碑极好，与刘万顺无涉。价格每根六两五钱，低于市场价。下官已与其签订长期契约，可解海防工程燃眉之急。曲迁乔顿首。”

他吹干墨迹，将信折好，交给信使。

“连夜送去登州，面呈潘公。”

“是。”

很快，潘季驯收到了曲迁乔的信。

他看完信，眉头紧锁，没有喜色。他把信放在案上，站起来走到窗前，又走回来，再拿起信看了一遍。

他在黄河上治水二十八年，见过太多“好人”“义商”“清官”最后露出真面目的事。他本能的觉得可能有问题，但自己也无实际证据。

或许，只是因为自己在登州这边，诸事不顺，然后开始怀疑一切。

“但愿是本官多虑了。”他低声说。

窗外，海浪拍岸，一声接一声。